在古代，冬至是一个非常重要的节日，有“冬至大如年”之称。先秦时，每逢冬至，君主与大臣们都不过问国家大事，百姓也可不事生产，尽情玩乐。《汉书》说：“冬至阳气起，君道长，故贺。”《晋书》亦有“魏晋冬至日受万国及百僚称贺……其仪亚于正旦。”人们“更新衣，备酒食，享祀先祖。三日之内，店肆皆罢市，垂帘 饮博，谓之‘做节’。庆贺往来，一如年节。”

　　冬至太阳直射南回归线，是北半球全年白天最短、黑夜最长的一天，日短之至，日影长之至，故曰“冬至”，又叫“长至节”。冬至之后，气候寒冷，万木凋零，景物萧瑟，生民所面对的生存环境相当严酷，因而心存敬畏，冬季也被认为是一个神谴鬼扰、充满凶险的阶段，各种禁忌也特别多，不许动土、启封，不许劳民动众，上至天子，下至平民，都要闭藏居处，养气安神，并举行各种祭祀活动。《周礼·大司乐》云：“冬至日祀天于地上之圜丘。”北京天坛便是皇帝冬至祭天的地方。百姓亦要祭祀祖先，希望得到鬼神的保佑，平安渡过这段艰难日子。直到现在，一些患有慢性疾病的老人们仍以“鬼门关”来形容过冬：“阎王手下滑大冬”，认为只要能够捱过冬至节，便无大碍了。因而冬至后漫长的日子是掰着指头数着过的，俗称“数九天”，民间有通俗的数九歌：“一九二九，冻破兑臼；三九四九，吃饭温手；五九六九，沿河看柳；七九河开，八九雁来，九九又一九，犁牛遍地走。”山西还有涂画“九九消寒图”的习俗，是文人雅士们消磨漫长冬日的方式，或者画梅花一枝，素墨勾出九九八十一朵花，每天点染一朵花瓣，花瓣尽而九九出，称为九九消寒图；或者是作九体对联，每联九字，每字九画，每天在上下联各填一笔，如上联写有“春泉垂春柳春染春美”；下联对以“秋院挂秋柿秋送秋香”，称为九九消寒迎春联。这样数着、画着，春天转眼就在眼前：“下点天阴上点晴，左风右雾雪中心。图中点得墨黑黑，门外已是草茵茵。”

　　冬至吃饺子的习俗，传说源于东汉名医张仲景。一年冬天，气候奇寒，许多人冻烂了耳朵却无钱医治。张仲景带领学生在南阳（今河南南阳）城关搭起大棚，于冬至日起免费为乡亲施药医治冻伤，处方叫 “祛寒娇耳汤”，将羊肉、辣椒、鸡血滕、桂枝等放在大锅里煎熬，然后取出切成碎馅儿，用薄面皮包成耳朵状，叫饺子，每位求医者一碗热汤，两只饺子，一直到年三十，治好了乡亲的冻伤。此后，冬至节吃饺子便相沿成俗。

　　冬至节民间还有互赠鞋帽的习俗。《中华古今注》说：“汉有绣鸳鸯履，昭帝令冬至日上舅姑。”后来，赠鞋于舅姑的习俗传至民间，逐渐变成了舅姑赠鞋帽于甥侄了。从前主要是手工刺绣，帽子多做成虎形、狗形，鞋上的刺绣也是猛兽、龙凤、花鸟，每逢节日，大人们总喜欢抱着小孩串门儿，夸耀舅姑赠送的鞋帽。现在则多数是从集市购买，形式紧跟潮流与时尚。